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6. 응급의료의 미래 : 어디까지 응급으로 볼 것인가 - 전호 총무

▲ 전 호 총무(대한응급의학의사회)

초 단위, 분 단위, 시간 단위, 가끔은 며칠만 늦었어도, 혹은 이건 몇 년은 괜찮았겠는데..하는 질환들을 응급의학과 의사들은 응급실에서 보게 된다. 

심정지, 외상, 중독, 급성 질환 등 삶과 죽음의 경계에 있는 환자를 가장 먼저 마주하는 분야가 바로 응급의학이다. 이 특수성과 긴박함은 의료인으로서의 사명감을 자극하는 동시에, 그 무게 또한 결코 가볍지 않다. 

그러나 현실은 녹록지 않다. 응급실은 진짜 ‘24시간 불 꺼지지 않는’ 곳이다. 야간이건 주말이건 환자는 오고, 병상은 없고, 보호자는 화난다. 

이러한 환자의 쏠림 현상, 인력 부족, 야간·주말 근무의 과중함은 응급의료 시스템의 구조적 문제로 이어지고 있다. 

최근에는 이탈률이 높아지면서 '탈응급실' 현상도 사회적 이슈가 되고 있다. 하지만 이 변화는 위기인 동시에 기회이기도 하다. 

응급실은 이제 단순한 치료의 공간을 넘어, AI 트리아지, 중증도 예측 알고리즘, 고령자 특화 프로토콜 등이 도입되며, 응급실은 ‘정신없고 바쁜 곳’에서 ‘전략적으로 설계된 위기 대응 허브’로 변모하고 있다. 

물론, 현실에서는 아직도 가장 자주 듣는 말은 “왜 이렇게 오래 기다리냐”지만 말이다. 향후 응급실은 더욱 스마트하고 체계적으로 진화할 것이다. 

예컨대 고령환자의 중복질환, 인지장애 등을 빠르게 파악해 환자 별 맞춤형 대응을 하는 ‘노인 특화 응급실’이 점차 확산될 가능성도 있다. 

특히 요양시설이나 1차 의료기관과의 연계가 강화되면, 응급실은 보다 효율적인 ‘환자 흐름 관리’의 중심축이 될 수 있다.

응급의학의 장점 중 하나는 진로의 확장성이다. 단지 병원이라는 울타리에만 갇히지 않는다. 국제보건의료 분야에서 응급의학 전문의의 수요는 꾸준히 증가하고 있다. 전쟁, 재난, 감염병 확산 등 급성 위기 상황에서의 초기 대응 능력은 응급의학의 가장 큰 무기다. 

실제로 국경없는의사회(MSF)나 국제 NGO, UN 기구에서 활동하는 응급의학 전문의들이 늘고 있으며, 일부는 아프리카나 동남아 등 보건의료 인프라가 열악한 지역에서 봉사 활동을 이어가고 있다. 

물론, 해외 봉사를 간다고 하면 “헉, 대단해요!”라는 말을 듣지만, 실제로는 전기도 잘 안 들어오는 데서 환자를 보며, '이제 에어컨 없는 삶도, 아아 없는 삶도 괜찮다'고 스스로를 최면 거는 일이 가장 어렵지만. 하지만 그 과정에서 쌓이는 임상 감각과 위기 대응력은 어떤 수련에서도 얻기 어려운 자산이고, 의사로서 소위 ‘뽕’을 채우는데도 큰 도움이 된다. 

또한, 응급의학은 거의 모든 진료과의 응급질환을 빠르게 접하고 폭넓게 이해하는 경험을 기반으로, 다양한 영역에서 전문성과 융합적 시각을 발휘할 수 있다. 

이 같은 배경은 디지털 헬스케어, 의료기기 개발, 시뮬레이션 교육 등 창업과 사업 분야에서도 강점을 만들어낸다. 빠른 판단력과 위기관리 능력은 스타트업 창업가에게도 필요한 덕목이다. 응급상황을 시뮬레이션하는 VR 프로그램, 자동심장충격기(AED)의 위치 기반 알림 시스템, AI 기반 중증도 분류 소프트웨어 등은 이미 시장에서 주목받고 있다. 현장을 가장 잘 아는 사람이 기술의 방향을 제시할 수 있다는 점에서, 응급의학 전문의의 사업 참여는 앞으로 더 늘어날 것이다.

개업이라는 선택지도 배제할 수 없다. 최근에는 ‘응급 내과’나 ‘야간진료 클리닉’ 등으로 특화된 의원들이 생기고 있으며, 1차 의료기관과 협업하여 중증 전이 및 응급 대응체계를 갖춘 ‘하이브리드 의원’도 새로운 모델로 부상하고 있다. 

이는 응급의학 전문의의 진료 경험이 1차 진료에서도 경쟁력을 가질 수 있음을 의미한다. 물론 심평의학과의 싸움이 남아 있지만, 그래도 응급실처럼 한가하다는 소리를 한 죄로 죽일 놈이 되지는 않는 것이 장점이랄까. 물론 느린 컴퓨터도 빠른 걸로 내가 바꿀 수 있다는 장점도.

우리나라는 이미 고령사회에 진입했으며, 곧 초고령사회로 접어들게 된다. 이 과정에서 응급의료는 단순히 ‘급성 질환’을 다루는 것을 넘어, 만성질환의 악화, 노인 특화 응급관리, 완화의료(palliative care)와도 밀접한 연계를 맺게 된다. 

노인 환자는 젊은 환자보다 질병이 불명확하게 나타나며, 의사소통이 어렵고, 치료 결정 또한 복잡하다. 따라서 응급의료 시스템은 이들의 특성을 반영한 새로운 프로토콜과 교육이 필요하다. 

예컨대 할머니의 희고 작고 동그란 알약이 대체 뭔 지 고려할 수 있고, 연령별 질환 예후를 감안한 ‘고령자 전용 응급 트랙’을 통해 조기 식별 및 중재를 제공하거나, 방문형 응급진료팀을 운영하여 재택에서 응급 상황을 조기 대응하는 모델이 필요하다. 또한 사회복지사, 간호사, 지역사회와의 연계도 점차 중요해질 것이다. 응급의료는 단순히 의료의 한 분야가 아니라, 복합적 사회시스템의 한 축으로 재정의되어야 할 시점이다. 

2025년 현재, 전 세계적으로 응급의료 시스템은 다양한 도전에 직면하고 있다. 한번 가면 파산이라는 미국 응급실에 대한 RAND 보고서는 오피오이드 위기, 총기 폭력, 정신질환 급증 등으로 응급실 과부하 현상이 심화되며, 지속 가능성이 위협받고 있다고 지적한다. 

이에 따라 미국은 지역사회 기반 위기대응센터, 정신건강 중심 응급 개입 모델, AI 트리아지 시스템 등의 구축을 통해 전환을 시도 중이다.

No Hurry Service라고 우스갯소리로 불리는 영국의 NHS의 만성적인 인력 부족과 병상 부족으로 인해 응급실의 재난 대응 능력이 크게 약화되었다는 경고가 잇따르고 있다. 

그러나 영국 NHS는 전통적으로 ‘기다림의 미학’을 실천해온 시스템이다. 급기야 의사들 사이에서 “퇴원보다 입원이 더 어렵고, 입원보다 응급실 입장이 더 어렵다”는 농담이 인터넷에서 수 만의 공감을 받는다. 이에 따라 정부는 1차 의료기관과의 연계를 강화하고, 재택의료와 커뮤니티 기반 응급 대응 모델로의 이동을 추진 중이다. 

호주는 응급의료 접근성 격차가 큰 국가로, 특히 농촌 지역에서 응급의학 전문의 확보가 어렵다. 이에 따라 원격 응급진료(tele-emergency) 시스템이 확장되고 있으며, 도시 의료진이 주기적으로 지방을 순환하는 로테이션 모델도 도입되고 있다. 

이는 한국의 도서 산간 지역에서도 시사점을 줄 수 있는 사례다. 다만 여전히 응급대처능력은 떨어져 헬기 기다리는 시간이 응급의료에 가장 중요한 변수인, 웃지 못할 일이 발생하고 있다. 

응급의학은 본질적으로 긴박하고 복잡한 환자를 다루는 분야지만, 그것이 반드시 좁은 길 만을 의미하지는 않는다. 지금 이 순간에도 응급의학 전문의들은 병원 안팎에서, 국내외에서, 진료와 교육, 사업과 공공보건의 경계를 넘나들며 탈 응급실의 선을 넘나들고 있다. 

실버타운을 넘어 실버 컨트리로 가고 있는 우리나라에서는, 응급의료에 보다 섬세하고 융합적인 접근이 요구될 것이며, 각국의 경험에서 배우는 국제적 시각 또한 갈수록 중요해질 것이다. 응급의학은 단순히 '최전선'이 아닌, '가장 유연하고 전략적인 교두보'로 진화하고 있다.

따라서 지금 이 순간, 응급의학을 고민하는 이들에게 필요한 것은 '하나의 길'이 아니라 '다양한 방향성'을 보는 시각이다. 각자의 방식으로, 각자의 위치에서 응급의학을 확장해가는 일이야 말로 이 분야의 진정한 미래를 열어갈 열쇠일 것이다. 우리는 AI보다 빠르게 결정하고, 보호자보다 느긋하게 설명할 수 있어야 하기에. ▣